南京官办织造始于公元三世纪东吴政权所设”织室“。元代设懂、西织染局，明代设内织染局，专为宫廷生产丝织品。”清仍明旧“，顺治二年（1645）恢复江宁织局，织造”上用缎匹“。督理江宁织造初由内务府及工部轮流执掌，康熙二年，改为专差之任，由内务府官员兼任简朴。其衔名初称”驻剳江南织造郎中“，后改为”江宁织造郎中“，无常品。康熙、雍正年间，曹雪芹的曾祖父、祖父、父亲与叔父三代四人相继任江宁织造近60载，备历荣衰。
江宁织造分为衙署和织局两部分，前者为织造官员衙署与住所，后者为官办织造工厂。康熙时期，江宁织造署四次作为皇帝南巡驻跸之所。乾隆十六年（1751）正式改建为行宫，规模空前。其建筑大致分为东、中、西三路。东路为行宫主体建筑，从南往北依次设朝房、宫门、前殿、中殿、寝宫等；中路为偏殿、前朝房、后便殿、寝宫等；西路为园林，有戏台、便殿、池塘、山水亭台，草木扶疏，景致宜人。乾隆中后期，江宁织造署迁址重建，咸丰年毁于战火，同治间再行重建，直至光绪三十年（1904）裁撤。
2003年11月，南京市政府决定在江宁织造遗址范围内兴建江宁织造博物馆，并请著名建筑学家、两院院士吴良镛先生担纲设计。大师以”核桃模式“和”盆景模式“为设计理念，融合”历史世界“、”艺术世界“、”建筑世界“，使古典园林和现代建筑相结合，营造石头城中的”太虚幻境“、现代都市中的”山水盆景“，绘制了一幅在现代建筑中凸现红楼梦意涵的美丽蓝图。
顺治元年（1644）十月清廷订冠服之制，于内务府下设御用监。次年，”鉴于前明任用中官之失，于顺治三年（1646）以工部侍郎一员，总理织务。旋于江宁、苏州、杭州各简内务府郎官管理织造“，一年或三年变更。”御用礼服，及四时衣服，各宫及皇子公主朝服衣服，均依礼部定式，移交江宁、苏州、杭州三处织造恭进。“顺治十八年（1661）复置内务府之后，下设三织造署，即江宁、苏州、杭州织造署。三织造处各设监督一人，由内务府郎中、员外郎中选派，司库艺人，笔帖式二人。职责除自设机房织造外，还负责采办宫中及官用绸缎等织物、管理机户、征收机税等等。其中江宁织造署之织造重点为大红蟒缎、大红缎、片金、折缨等高档织物，此外兼产神帛、敕诰、各色驾衣及线罗、采绘等，是御用锦缎的主要织造部门。清初由明末原江南提督织造太监车天祥管理。由于宫廷织物需求量极大，大大促进了南京地区丝织业的繁荣，也造就了南京特有的云锦工艺的辉煌。
从顺治二年江宁织局恢复生产，到光绪三十年停各织造，在260年的历史中，江宁织造署见证了一任又一任江宁织造郎中的更迭起伏。其中声名最赫者，当属织造世家、汉军正白旗包衣曹氏家族。康熙二年（1663），清政府撤去顺治年间设立的内十三衙门，定由内务府官员任制造郎中，管理江南三织造事宜，首任江宁织造郎中曹玺就任。曹氏三代四代任织造，对江宁织造署的兴盛发挥了重要作用。在曹氏家族的苦心经营下，江宁织造署在曹寅任职期内达到全盛。曹寅身兼钦差重任，办事得力，深受康熙帝宠信。康熙六次难寻，五次驻跸于江宁织造署。皇帝的信任与恩宠赐予了江宁织造署无尚的荣耀。江宁织造署的独特地位也日益凸显，成为清政府在江南地区的重要政治机构和文人雅集的重要场所，对南京乃至江南地区文化的发展产生了深远影响。
咸丰三年（1853）二月太平天国攻占南京，八府塘织造署及汉府织局均毁于战火。太平天国定都后，设有诸匠营和百工衙，对各项手工业进行统一管理。其中诸匠营下设有织营，主织缂丝、妆缎等，有织匠数千人。同治四年（1865）五月，清政府重建织造署于今南京市建邺路附近，江宁织局则迁至珠宝廊，即今白下路西至中山南路口一带。光绪元年（1875）朝廷下令停止各织造，光绪三十年（1904）终撤江宁织造。江宁织造署也随着清王朝的没落而湮没于历史长河中。